Иаков Зеведеев родился в Палестине, старший брат Иоанна Богослова.

По сообщениям Евангелий, вместе с отцом и братом был рыбаком. Сцена призвания братьев описана в Евангелии от Матфея (4:21) и Марка (1:19).

Братья Иаков и Иоанн в Евангелиях именуются сыновьями Зеведеевыми по имени их отца Зеведея. Иисус назвал братьев Воанергес («сыновья грома»), очевидно за порывистый характер. В литературе Иакова Зеведеева также часто называют Иаковом Старшим, чтобы отличить его от апостола Иакова Алфеева и Иакова, «брата Господня» или Иакова Младшего.

Иаков наряду с братом и апостолом Петром был самым приближенным учеником Иисуса. Вместе с Петром и Иоанном он стал свидетелем воскрешения дочери Иаира (Мк.5:37; Лк.9:51). Только их Иисус сделал свидетелями своего Преображения (Мф.17:1; Мк.9:2 и Лк.9:28) и Гефсиманского борения (Мк.14:33).

Порывистый характер братьев в полной мере проявился, когда они хотели низвести с неба огонь на самарянское селение (Лк.9:54); а также в просьбе дать сесть им в Царстве Небесном по правую и левую сторону от Иисуса (Мк.10:35-37).

После воскресения и вознесения Иисуса, Иаков вместе с другими апостолами был исполнен Святого Духа в день Пятидесятницы (Деян.2:1-4), участвовал в устроении первых христианских общин.

В Деяниях сообщается о его смерти (12:2). Согласно этому сообщению царь Ирод Агриппа I «убил Иакова, брата Иоанна, мечом». Судя по дальнейшему тексту, это произошло в 44 году. Апостол Иаков — единственный апостол, чья смерть описана на страницах Нового Завета.

Мощи Святого Апостола Иакова находятся в кафедральном соборе испанского города Сантьяго-де-Компостела.

День памяти в Католической Церкви – 25 июля.