Догмат о Непорочном Зачатии Богородицы, провозглашенный в 1854 г. Папой Пием IX, исповедует:
«…что Преблаженная Дева Мария была с первого мгновения Своего зачатия, по исключительной благодати и благоволению Всемогущего Бога, в предвидении заслуг Иисуса Христа, Спасителя рода человеческого, предохранена от всякой скверны первородного греха».
Здесь требуется разъяснение сути этого догмата, само название которого может ввести в заблуждение. Дело в том, что существующие два разных догмата — о Девственном рождении (бессеменном зачатии) Девой Марией Иисуса и о Непорочном Зачатии Самой Марии — нередко воспринимаются одинаково: «о Непорочном Зачатии». Вследствие этого многие некатолики, которые знакомы с общехристианским догматом о чудесном зачатии Спасителя от Святого Духа без участия земного отца, считают что Католическая Церковь говорит то же самое о зачатии самой Девы Марии.
Между тем, суть этого догмата совершенно иная. Под Непорочным Зачатием Богородицы католическое вероучение понимает непричастность Девы Марии первородному греху с момента зачатия, которое, однако, произошло вполне естественным путем от земных родителей — Иоакима и Анны. Этот догмат является в католицизме важнейшим логическим звеном в развитии мариологии — учения о Деве Марии и Ее роли в истории Спасения.
Имя Той, Которая стала Матерью Господа, довольно рано обрело ореол особой святости. Восточные отцы Церкви называют Богоматерь «Всесвятою» (Панагия), они прославляют Ее как «предохраненную от всякой скверны греха, как бы образованную Духом Святым и созданную как новое творение». По благодати Божией, Мария осталась чиста от всякого личного греха на протяжении всей Своей жизни.
На Востоке, начиная с VII века, праздновали «день зачатия праведною Анною Пресвятой Богородицы» 8 декабря (по древнему церковному преданию родителей Девы Марии звали Иоаким и Анна). В XI веке этот праздник был принесен английскими паломниками на Запад. Св. Ансельм Кентерберийский (+1109 г.) ввел в своей епархии «праздник зачатия Пресвятой Девы Марии», которая, по его словам, «была очищена перед зачатием».
Церковное почитание Богородицы постепенно возрастало, и многие богословы все больше склонялись к устойчивому мнению об абсолютной непорочности Девы Марии с самого момента Ее зачатия. С другой стороны, раздавались голоса, утверждавшие, что Божия Матерь не могла быть Пречистой изначально, ибо в этом случае возникало противоречие с учением об искуплении Христом всех людей. Возникшие противоречия в значительной мере снял богослов-францисканец из Оксфорда Дуне Скотт (1264—1308 гг.). Мария, как будущая Матерь Господа, была, в силу исключительного дара Божия, освобождена от греховной скверны с первого же мгновения своего существования, то есть с зачатия. Вместе с тем, этот Божий дар, как и дар Искупления для всего человечества, стал возможен лишь благодаря Жертве Христа. То, что эта Жертва была принесена уже после появления на свет Марии, не имеет принципиального значения, поскольку для Бога не существует «раньше» и «после». В итоге, Иисус остается единственным Искупителем всего человечества, всех без исключения людей, в том числе и Девы Марии. Более чем какое бы то ни было сотворенное существо, Отец благословил Ее «во Христе всяким духовным благословением в небесах» (Еф 1, 3). Он избрал Ее «прежде создания мира, чтобы была Она свята и непорочна пред Ним в любви».
К XVII веку вера в Непорочное Зачатие уже основательно утвердилась в Католической Церкви. В 1661 г. Папа Александр VII в специальной булле издал распоряжение о всеобщем церковном почитании Непорочного Зачатия.
Наконец, в 1854 г. Папа Пий IX в булле Ineffabilis Deus провозгласил догмат о Непорочном Зачатии Пресвятой Богородицы. Примечательно, что всего через четыре года после провозглашения этого догмата, 11 февраля 1858 года Дева Мария явилась маленькой девочке Бернадетте Субиру в Лурде. На вопрос девочки о том, кто она, Богородица ответила: «Я — Непорочное Зачатие». Эти слова были настолько удивительными, что неграмотная девочка просто не могла придумать такое. Явление Богоматери в Лурде послужило для Церкви и верующих подтверждением правильности решения Папы.
Непорочность Пресвятой Девы Марии является для нас прообразом нашего освобождения от греха, прообразом нашей цели – полной святости во Иисусе Христе.