Почему днём празднования Рождества стало именно 25 декабря?

Существует несколько гипотез, которые пытаются ответить на этот вопрос.

Первая из них считает Рождество христианизацией языческого праздника «непобедимого Солнца» (лат. Sol invictus). Праздник «рождения непобедимого Солнца» (Natale Solis Invicti) был вписан в Римский календарь по приказу императора Аврелиана (275 г.) и приобрел в Риме большую популярность. Празднование совершалось 25 декабря, когда в Риме было зимнее солнцестояние. Культ солнца был тесно связан с культом императора. Апофеозу императора и мифу о «непобедимом солнце» Церковь противопоставила почитание Христа – «Солнца Правды», не знающего заката. На установление праздника повлияла также полемика с арианами, желание подчеркнуть и литургически выразить идею единосущия Отца и Сына, сформулированную Никейским Собором. При этом, однако, не следует думать, будто имела место простая христианская «перелицовка» уже существовавшего языческого праздника. Речь шла скорее о подчеркивании определенных аспектов глубочайшего и многообразнейшего содержания христианской тайны. В этой связи достаточно вспомнить, что идея «Солнца Правды» появилась еще в ветхозаветной Книге пророка Малахии (Мал 3,20).

Согласно другой теории, попытки установить точную дату рождения Иисуса как раз и привели к празднованию дня 25 декабря. В древние времена считалось, что рождение и смерть великих людей должны быть синхронизированы. Поэтому и жизнь Иисуса разворачивалась в рамках двух пасхальных празднеств. Христос не только умер в день Пасхи (25 марта), но и был зачат также в день Пасхи – 25 марта. Следовательно, днем Его рождения нужно считать 25 декабря. Еще один анонимный трактат, найденный среди творений св. Иоанна Златоуста, устанавливает связь между датами рождения Иисуса и Иоанна Крестителя. Зачатие Иоанна произошло во время осеннего солнцеворота, а рождение – летнего. Зачатие же Иисуса имело место шестью месяцами позже, т.е. в период весеннего солнцестояния 25 марта, а рождение – через обычные 9 месяцев, т.е. 25 декабря. Целью автора трактата было показать, как события истории нашего Спасения синхронизированы с важнейшими датами солнечного года, в чём он усматривал ещё одно доказательство действия Провидения Божия.

Есть и такая группа исследователей, которая видит корни Рождества в праздновании иудейской Хануки 25 Кислева, т.е. 25-31 декабря (праздник Хануки был установлен в честь очищения Иерусалимского храма Иудой Маккавеем и возобновления в нем богослужений; см. 2 Макк 10,1-8).

В этот день зажигались многочисленные светильники и освящался Иерусалимский храм. Этот праздник был для Израиля днём национального и литургического возрождения. Рождение же Мессии было совершенным исполнением содержания этого празднования.

Вскоре после своего возникновения в Риме праздник Рождества начал своё путешествие на Восток. В Каппадокии он был принят в 370-378 гг., в Антиохии – в 386 г. (об этом мы узнаем из проповеди св. Иоанна Златоуста в день памяти мученика Филогония), в Египте – в 430 г., а в следующем столетии – и в Палестине. Лишь Армянская церковь не приняла отдельного празднования Рождества и 6 января отмечает сразу три тайны из жизни Христа: Его рождение, поклонение волхвов и Его Крещение.

Согласно очень древней традиции, в латинском обряде празднование Рождества начиналось с Вигилии (Навечерия), по-латыни «бодрствования», «бдения», которым открывался круг рождественских богослужений. Ныне Римский Миссал предусматривает служение четырех Месс:

— вечерняя Месса Вигилии;

— Месса в полночь;

— Месса на рассвете;

— дневная Месса.

Средневековые мистики видели в рождественских Мессах указания на «троякое Рождество Иисуса»: от Отца в небе, от Марии на земле и в сердце верующих силою благодати.

Огромная популярность, которой пользовался праздник Рождества, способствовала продолжению торжеств в течение восьми дней. Это явление называется октавой, что означает полноту и вхождение в новое измерение – вечность. Октава является образом вечности. Первоначально лишь Пасха имела октаву. Празднование Рождества продолжалось только один день. Однако, начиная с V века, празднование распространяется на последующие дни и включает в себя воспоминания Святого Первомученика Стефана, апостола Иоанна, Младенцев Вифлеемских, а на Востоке – также апостолов Петра и Павла. Октава окончательно складывается в VI веке, причём её последний день имел выраженный Богородичный характер.

Исторически введение октавы Рождества было связано с противодействием Церкви празднованию Нового года, выпадавшему на 1 января после реформы календаря, произведенной Юлием Цезарем.

Знаменательно, что с давних времен празднование Рождества сопровождалось почитанием памяти различных святых – «сотоварищей Христа» (лат. comites Christi) – свидетелей и участников «чудесного обмена» (св. Афанасий: «Бог стал человеком, чтобы мы обожились»).