Согласно книге Деяний, Стефан вместе с ещё шестью единоверцами был избран апостолами диаконом (служителем) для поддержания порядка и справедливости при «ежедневном раздаянии потребностей» (Деян 6:1).

Как видно из Деян 6:8, деятельность Стефана не ограничивалась возложенным на него апостолами служением. Он, как и сами апостолы, проповедовал в Иерусалиме Слово Божие и был привлечён к суду вступившими с ним в спор представителями синагоги евреев диаспоры. Речь Стефана на суде Синедриона (Деян 7:2—53)  — самая длинная из многочисленных речей, приводимых в книге Деяний — представляет собой своеобразный пересказ истории Израиля. В конце речи, обвинив своих судей в убийстве пришедшего, согласно предсказаниям Моисея и пророков Праведника, Стефан увидел «небеса отверстые и Сына Человеческого, стоящего одесную Бога». Эти слова были восприняты как предельное богохульство, так что слушавшие затыкали уши и заглушали речь Стефана криком, после чего «устремились на него, и, выведши за город, стали побивать камнями». Побиваемый камнями Стефан просит Иисуса принять его дух и молится о своих убийцах.

Начало почитания Святого Стефана восходит к IV веку, культ возник на Востоке. Рождество Иисуса и рождение для вечной жизни Стефана, казненного за исповедание Христа (см. Деян 6,8-15; 7,54-60), сочетаются между собой. Если 25 декабря христиане празднуют Рождество Христово, то литургия 26 декабря посвящена памяти человека, который первым сознательно отдал жизнь за Воплотившегося Господа. Вот что сказал об этом Святой Фульгенций Руспийский в одной из своих проповедей: «Вчера Христос нас ради был спеленан; сегодня Он облек Стефана в ризы бессмертия. Вчера тесные ясли приняли Христа-Младенца; сегодня бесконечные небеса приняли торжествующего Стефана».