Среди знаков власти в римском мире особое значение имели величественные здания, которые государство предоставляло в распоряжение граждан. Даже сегодня, среди руин древних имперских городов от Африки до Германии, поражают величественные гражданские и религиозные комплексы, в которых осуществлялась общественная жизнь империи.
Самой большой из них была базилика, начатая императором Константином между 319-324 годами на месте гробницы святого Петра. Фреска шестнадцатого века, изображающая интерьер базилики, подчёркивает необъятность пространства и новую фокусировку, отличающуюся от традиционного устройства базилик, в области апсиды, содержащей алтарь для совершения Евхаристии. Но изначальная функция базилики состояла прежде всего не в том, чтобы совершать в ней литургии, а воздавать честь «Трофею Гая», — памятнику, который, по желанию императора Константина, должен был возвышаться в зоне апсиды, заключённый в великолепный мраморный корпус и покрытый киворием.
Это триумфальное расположение Трофея чётко выражало смысл самой базилики, построенной на платформе над кладбищем и частью цирка Нерона. Памятник известен как «Трофей Гая» по имени римского священника, обозначившего в 3 веке место захоронения апостола Петра.
Платформа над специально засыпанным для этой цели кладбищем была самым удивительным элементом этого замысла, и ясно указывала на важность всего проекта. Хотя Константин был императором, даже для него повреждение целого некрополя было рискованным делом в политическом и социальном плане, которое могло привести к недовольству правящих классов, состоявших в большинстве своём ещё из язычников. Неприкосновенность погребений была абсолютным принципом древнего мира.
Инициатива Константина повлекла за собой титанический труд по выравниванию холма, с земляными работами на севере, где почва была слишком высокой, и с возведением платформы на юге, где уровень почвы понижался.
Базилика, возведенная по проекту архитекторов Константина, была церковью с пятью нефами, из которых центральный был гораздо выше боковых. С восточной стороны к ней примыкал входной портик. Размеры базилики были впечатляющими даже по современным меркам: фасад имел около 64 метров в ширину, а портик был высотой более 12-ти метров. Нефы уходили в глубину храма на 90 метров.
Множество окон наполняли светом это огромное и блистающее великолепием пространство. Пол из больших белых мраморных плит, таких же, какими были выложены полы портика и площадка перед входом в базилику, распространял внутри свет извне; а позолоченный потолок собирал свет, отражавшийся от пола.
На самом видном месте, в центре, прямо напротив главных врат был установлен Трофей, а под Трофеем была земляная могила. Все было задумано так, чтобы взоры входящих в базилику устремлялись прямиком сюда: даже само расположение базилики с востока на запад служило тому, чтобы направить паломников к ничем неприметному участку земли возле цирка Нерона, где был похоронен Святой апостол Пётр.
Вокруг Трофея были размещены четыре колонны с вырезанными на них виноградными лозами — две впереди и две сзади – которые поддерживали открытый навес. Роскошные ткани, свисающие с балок между углами апсиды и центральной скинии, ещё больше привлекали взоры к Трофею, разграничивая своего рода пресвитерское пространство позади него. Свод был покрыт листами золота.
Вполне вероятно, что в этой части базилики не было постоянного алтаря, хотя можно предположить, что в некоторых случаях перед Трофеем устанавливался деревянный алтарь. Но основная функция здания, как уже упоминалось, была памятной, не литургической, и вся церковь имела характер исполинского мартириума — храма, построенного над местом гибели или захоронения мученика — к удовлетворению христианской потребности помнить героическое свидетельство веры общины. Не случайно, что пространство перед Трофеем и могилой в дальнейшем будет называться как «Исповедальня», в намёк на свидетельство апостола Петра «Ты Христос, Сын Бога Живого».
Христиане четвертого века приходили в базилику Святого Петра помолиться на могиле апостола и черпать из его веры.
В дополнение к великолепию самого здания, Константин по-царски украсил Ватиканскую базилику и выделил ей богатства, рассчитанные для её содержания и дальнейшего благоустройства. На реликварии из слоновой кости с изображением пресвитерия можно видеть канделябр в виде короны из золота или серебра. «Liber Pontificalis» говорит о кресте чистого золота весом 150 фунтов, — подарке базилике от императора Константина и его матери св. Елены. В этой же книге говорится, что Константин повелел покрыть могилу апостола Петра бронзовыми пластинами.
Император Константин был явно намерен обеспечить Церкви и её главным местам представительства и отправления культа «имперское» великолепие также в знак благодарности: на триумфальной арке между нефом и трансептом, кроме мозаичного украшения император повелел прикрепить табличку с заявлением о его благодарности за победу в 312 году с таким текстом: «Quod duce te mundus surrexit / in astra triumphans / hanc Constantinus victor tibi condidit aulam», – «Потому что под твоим водительством [или Христа? или Петра?] мир поднялся триумфально к звёздам, победивший Константин построил тебе этот дворец».